Разглядывая аквариум, Андо некоторое время пытался уловить закономерность между синхронным открыванием створок ракушек, всплывающими пузырьками воздуха и появлением призрака миниатюрной русалки, однако это занятие быстро надоело. Красота подводного пейзажа завораживала, но Андо чувствовал определенную неловкость: призрак заламывал руки, тянулся к нему, безуспешно пытаясь пройти сквозь стекло, и быстро развеивался искусственным течением.
Оставив русалку в ее безмолвном страдании, Андо передвинулся к большому стеклянному шару, внутри которого сидела толстая лягушка. Несколько минут они с лягушкой играли в "гляделки". Сдав позиции, Андо щелкнул пальцами по стеклу напротив лягушачьего носа - нужно же было заставить ее хотя бы моргнуть...
- Что ты себе позволяешь?! - возмутилась лягушка.
От неожиданности Андо подпрыгнул.
- П-простите, - выдавил он из себя. - Я не подумал...
- Оно и видно, - усмехнулась лягушка в пространство. - Он не подумал, что подруга хозяина может разговаривать. Ну надо же!
- Э-э-э... - Андо почувствовал, как кровь приливает к лицу. - Вы?
- Я - Ардель!
Андо конечно же слышал, как перед обедом Арджан представил свою спутницу жизни гостям, но борода гнома и широкие плечи рыцаря, сидящих на соседних стульях, закрывали обзор. Андо видел лишь спинку соседнего с Арджаном кресла, и поскольку никто не высказывал необычной реакции, он попросту решил, что девушка некроманта слишком уж миниатюрна. Теперь он понимал - до какой степени.
Андо честно попытался осознать и как-то утрясти в голове этот щекотливый момент, но ничего кроме: - "Арджан живет с жабой!" в голове не складывалось. Наконец он догадался изобразить неуклюжий поклон.
- Простите, я очень сожалею и приношу извинения, - выдавил Андо.
- Не ты первый, не ты, думаю, последний, - вздохнула лягушка. - Впрочем на доморощенного юмориста ты не больно похож.
- Докучают? - осторожно поинтересовался Андо.
- Не то слово, - лягушка с неприязнью посмотрела на спящего Шумани.
- В некотором роде я понимаю, - Андо тоже скосил не слишком любезный взгляд в сторону дивана.
- Ну, раз у нас наладилось такое взаимопонимание, - лягушка забавно сморщила мордочку, изображая улыбку. - Не передашь тарелку?
Андо взял с соседнего столика серебряное блюдце с мелко нарезанными кусочками сырого мяса и поставил его внутрь шара поближе к лягушке.
- Прошу вас, ваше высочество, - попытался он вспомнить о хороших манерах.
Лягушка, как раз подхватившая кусочек, чуть не подавилась.
- Как ты меня назвал? С чего вдруг?
- Ну, - снова замялся Андо. - Я же слышал эту историю. О стреле. Заколдованной принцессе. Бессмертном злодее. И чистой любви. Я только ну думал, что она окажется правдой. А тут - вы.
Лягушка искренне рассмеялась.
- Мальчик мой, не стоит так слепо верить в романтику, чудеса и сказки. Я - лягушка. Самая обыкновенная лягушка из пруда. Наверное нужно сказать, что таких как я сотни, но, запомни, ни одна женщина про себя подобного не скажет. Во мне нет ни капли голубой крови. Меня никто и никогда не превращал в лягушку потому, что я такая от рождения.
- Но, как же любовь? - внутренне замирая, спросил Андо.
- Да, любовь зла - полюбишь и некроманта. Думаешь, ради кого-нибудь другого я бы оставила свой родной уютный пруд? Променяла бы свободу на стеклянную банку, а милых и добрых друзей на свору двуногих насмешников, способных лишь пялиться и скалить зубы? День за днем. Почему, ты думаешь, я все еще здесь?
- Почему? - шепнул Андо.
Откровенно забавляясь ошарашенным видом Андо, лягушка снова рассмеялась.
- Ему нравится, как я пою.
- Поете? Я думал, подруга должна...
- Да, да. Печь пироги, шить рубашки и танцевать. С этим замечательно справляется прислуга. Немного магии, и любой оживший мертвяк нарубит капусту, замесит гору теста и вышьет крестиком километры полотна. Возможно Арджан и желал бы, чтобы хозяйством занималась я самолично. Но, - лягушка изобразила пожатие плечами. - Не судьба. Ты можешь представить меня с иголкой в лапках на кресле у камина? Или прыгающей по залу с веником? Вот и я не могу. Это мой недостаток, да. Но он не мешает любить.
- Но ведь любовь, это когда вопреки недостаткам, ты делаешь для другого то, что не сделал бы для себя...
- Ах мальчик, запомни, любовь - это когда ты знаешь о недостатках любимого человека, но принимаешь его таким, какой он есть. Целиком, вместе с недостатками. Поверь, у лощеного невозмутимого Арджана, вечно "все делающего правильно" недостатков хватает. Но я все еще здесь, ты не забыл?
Андо потрясенно молчал.
Бой золоченых часов нарушил сгустившуюся тишину. Лягушка близоруко прищурилась, вглядываясь в стрелки.
- Арджан все еще размещает гостей. Этот огненный увалень непременно пожелает спальню на самом верху и пока Арджан подготовит комнату, пройдет еще уйма времени. Будь другом, отнеси меня в нашу спальню. Напротив, левая дверь.
Андо аккуратно просунул руки под стекло и поднял шар с лягушкой на уровень груди.
- Судя по твоему лицу, - усмехнулась лягушка. - Ты все еще не удовлетворен и хочешь спросить что-то еще?
Мысль "Арджан живет с жабой!" все еще занимала слишком много места в голове Андо, но озвучивать ее не казалось разумным. Поэтому он попробовал нечто иное:
- Вы и Арджан... Ну, вы же - лягушка. А он человек. То есть, я понял, вы любите друг-друга. Но как... Ну, то есть.. - он снова почувствовал что непреодолимо краснеет. Сформулировать столь деликатную мысль так, чтобы не обидеть хозяйку, никак не получалось. - Ну, вы же... Ну, то есть...
Лягушка вроде бы надулась, но через секунду звонко, задрожали даже стенки стеклянного шара, расхохоталась.
- Мальчик мой, ты же вроде как начинающий волшебник, или я что-то не так поняла? Навыки трансформации решают эту проблему.
Неожиданно Андо почувствовал внутреннее облегчение. Поставив шар с лягушкой на покрытую шелком кровать, он пожелал все еще веселящейся хозяйке спокойной ночи и поскорее вернулся в общую залу.
- Ты не спросил самого главного, - не открывая глаз проскрежетал Шумани с дивана. - Кто из них в кого трансформируется?
